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;待到张谅率领的三万“天蝎军”和纳悉摩亲率的六万军队几乎在同一天出现在项知非和王怀贞二人面前时，一场事关西疆存亡的大决战同时在南北两路展开了。
王怀贞与儒生出身的项知非不同，是地地道道的行伍出身，打起仗来一向以“稳、准、狠”著称三军。在吐蕃此次大举入侵之前，王怀贞就曾率军与袭扰边境的小股吐蕃军队展开过多次交锋，但每每胜则胜矣，斩获却极其有限。与他交锋的吐蕃军队往往是一触即溃，撒腿就跑，从不给他留下一举全歼的机会。
因此，当王怀贞率领着两万神鹤军主力在河州直接面对纳悉摩麾下六万“天蝎军”的攻击时，王怀贞并没有因敌方兵国三倍于已方而惧怕畏缩，反而认为这是充分显示神鹤军强劲战力的绝佳时机，在具体战法上选择了最为凶悍的对攻战法，不但要守住河州城，而且意欲一战歼灭来犯的敌军主力。
主将破釜沉舟的气魄大大激发出了两万神鹤军将士歼敌制胜的勇气和决心，令他们发挥出了超出平常两倍的战力，在与乘胜来犯的两万“天蝎军”前锋的第一场对攻战中，王怀贞所部大获全胜，仅仅付出了不到两成的伤亡代价，就取得了歼敌一万，俘获两千的显赫战绩，给了骄横无比的“天蝎军”当头一棒。
然而，与王怀贞在河州城外狭路相逢的毕竟是“天蝎军”的主将，在吐蕃朝中号称百战百胜的大将军纳悉摩。
当纳悉摩接到前锋战败，损伤过半的消息，不由得大吃一惊：中土皇帝调来驻守西疆的这支神鹤军果然不同凡响，令人小觑不得。他当即传令三军停止进攻，随后派出了多路斥候，严令他们从速打探清楚河州守军的兵力虚实，以及泾州可充做河州后援的兵力多寡。
三天后，当纳悉摩从斥候口中获知驻守河州的虽然有两万神鹤军主力，但可充做其后援的泾州守军却仅仅只有两千才组建不久的府军时，他的脸上不禁浮现出了满意的笑容。
当天，在纳悉摩的亲自指挥下，“天蝎军”五万主力对王怀贞所部一万多神鹤军展开了车轮式的猛攻，他们充分依仗兵力上的绝对优势，分三拔轮番对神鹤军发起进攻，不给敌方任何喘息、休整的机会。
就这样，历经了三天三夜不曾停歇的浴血奋战，两万神鹤军将士，上自指挥使王怀贞，下至每一名士卒，都已经是人困马乏，无力再战了。
当又一拔经过充分休整的“天蝎军”军士如狼似虎地冲上来时，浑身上下浸透了对方将士鲜血的王怀贞大睁着布满血丝的眼睛望了望身边左右仅存下来的几百名神鹤军军士，仰面发出一声怪叫，举剑就要自刎。守护在他身边的十几名亲兵眼见主帅要自刎殉国，慌得纷纷上前，死命拦下了他。随后，仅存下来的几百名神鹤军军士不惜用自己的身躯拚死挡住了“天蝎军”如同潮水般的进攻，掩护着王怀贞几乎是单枪匹马地落荒逃走了。
纳悉摩一路踩踏着神鹤军将士的遗体步入了河州城，未等他在王怀贞的中军营中坐稳，“天蝎军”各军主将先后报来的各军伤亡人数令他差点当场背过气去：河州一役，六万“天蝎军”用了前后将近十天的时间如数全歼了两万神鹤守军，攻占了河州城，可是却也付出了自吐蕃与长安朝廷开战以来从未有过的惨痛代价，单单是在河州城外战死的“天蝎军”就远远超过了两万之众，加上受伤失去战斗力的人数，如今，纳悉摩麾下可驱使再战的军士只剩下了两万有余。
“惨败，惨败呀！”纳悉摩在心里反复不停地念叨着这同样的几个字，无精打彩地下达了全军在河州休整、备战的军令，同时派出飞鸟使传书逻些，请求大论朗格增兵北上。(未完待续。)