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琴操给何氏清理伤口、包扎断裂的指骨，淡淡的说起了这几年的经历。她从扬州商人那里解脱之后，天下之大，不知去那里，找算命的问了一卦，说北方大吉，她就一路往北，到了京城，美人迟暮，加上一路风霜，她不复当年的美貌，铅华褪尽，重新做人，改名叫做琴娘，在东城明时坊的早市里摆了个汤圆米酒的摊子维持生计，市井生活让一个娇弱的女子蜕变成了泼辣的中年妇人。
汤圆米酒摊子对面是一家卖烧饼油条的汉子，两人对门做生意，互相帮衬着，日久生情，结为夫妻，盘下一个店面开了小饭馆，不用像以前那样在外头风吹日晒了。
正说着话，里间传来小婴儿的哭泣声，琴娘顺手在衣襟上擦了擦手，忙跑到里间抱着一个襁褓出来了，对着灶间喊道：“当家的！牛乳热好了没有？都饿哭了！”
“好了！有点烫，我再吹一吹！”不一会，一个黝黑高大的汉子小心翼翼的端着一碗牛乳出来了，说道：“我尝过了，不冷不热刚刚好。”送了牛乳，又到院子里劈柴去了。
琴娘拿着一个铜勺舀起牛乳熟练的给婴儿喂着，何氏有些诧异，“你的奶水不够么？”
“不是我生的，是从善堂里抱养的，所以没有奶水。”琴娘低声说道：“怕外头闲言碎语传到孩子耳朵里，我在肚里里塞了三个月的棉包袱，谎称是自己的，夫人也晓得我是从脏地方出来的，早年妈妈灌过药，很难有子嗣。当家的不嫌弃，说抱养的都一样，可怜孩子没奶吃，整天喝牛乳。”
何氏磨蹭着婴儿胖乎乎的小脸，说道：“这孩子长的倒也壮实。”
琴娘笑道：“小名正好叫壮壮呢，这孩子好养活，喝牛乳也长的结实。”
何氏看见婴儿干净清澈的眼睛，说道：“是你们夫妻心善，把孩子当亲生的养着。”琴娘和丈夫都穿着朴素的布衣，男人至衣服上甚都有补丁，但是这个婴儿的襁褓是丝缎做的，可见夫妻很看重这个收养的孩子。
琴娘感叹道：“我幼时被父母卖到青楼，是为了给哥哥娶妻盖房子，对亲情已经绝望了。那种脏地方就是个酱缸子，什么东西放进去腌着，拿出来都是一个味，不知什么是好什么是坏，只晓得有钱有权的就是大爷。那种地方女人都老的快，不瞒夫人，当年跟着李七爷，是和青楼妈妈做的一个局，为自己找个归宿，他上钩了，我也如愿了。我小半生接触的都是恶，相信人不为己，天诛地灭。唯有遇到夫人，晓得世间有怜悯恻隐之心，与人为善也是一种活法，这孩子在我眼里不仅仅是将来供奉香火的嗣子，他是个活生生的人呢，我对他好，教他善良上进，他将来也会是个愿意用善心面对这个世界的好孩子。说不定那天也会无意间将别人从绝境里救出来。如此，方能赎我以前的罪过……”
何氏在下午的时候被东厂暗探接走了。次日一早，一个胸脯鼓鼓的妇人敲响了小饭铺的门，妇人一进门就揭开衣襟给孩子喂奶，说是接了人的银子，给琴娘的孩子当一年的乳娘。
妻子被盯梢，差点命丧黄泉，给本以为拥护顺王复位后就万事大吉的怀义敲响了警钟。怀义如一条发怒的野狼般搜寻残余的刺客，还真找到了一个，酷刑严审之后，招认说是沈今竹用重金收买的他，目的是抓到何氏，然后用何氏要挟怀义毒杀刚刚继位的景隆帝！
如果景隆帝驾崩，谁是下一个继承者？毫无疑问，是同样刚刚复立的太子朱思炫！
怀义战战兢兢将刺客的口供呈给景隆帝，说道：“此人肯定是胡乱攀咬的，以离间皇上和太子的父子之情，真是其心可诛！”
景隆帝沉吟片刻，问道：“这供词有几分可信？”
怀义不敢武断，说道：“此人腰际以下的骨头都断裂了。”基本上熬到这个地步，说出来的都是真话。
景隆帝说道：“朕相信沈今竹的忠诚，肯定是有人家故意扮作她的模样，以她的名义收买刺客，所以咬定沈今竹不放，这些人盯着你夫人不是一天两天了，就等着时机动手。”
敢害他夫人，怀义恨死背后主使之人了，想到夫人额头上的伤口还有断裂的手骨，复仇之火熊熊燃烧着，他说出了自己的判断，“皇上，奴婢斗胆说一句，背后主使者的行为方式很像刘阁老。他曾经对荣桂郡王献出毒计，封太子为国储，以离间皇上和太子。这和刺客背后的主使者如出一辙。”
其实不用怀义提醒，景隆帝就想到这一点了。一朝天子一朝臣，刘阁老是荣桂郡王的老师，显然是被清算的第一批人选，不管背后主使者是否而后刘阁老有关，他都必须从内阁离开。只是刘阁老是三朝老臣，文成公后裔，诚意伯的亲弟弟，还是当年的探花郎，在金陵丁忧期间，着重培养门生，交友广阔，是各种文会诗会的常客，... -->>
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