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化的性质都令当时的人着迷，由此成为当时与丹砂并称的神药。
由于炼丹的现实需要与追求，促进了人们对于药物研究的兴趣。当时的炼丹家几乎都精通医药，如葛洪、陶弘景等均是医药学发展史上标志性的人物，他们之所以研究医药，其实都是出于炼丹的目的。在当时的本草书籍中，也能够清楚地看到炼丹风气所打下的时代烙印，如中药学经典《神农本草经》中，对于药物的上、中、下三品分类的标准，将丹砂置于上品之首，对于药物“轻身”功能的推崇，均已经可以看出炼丹之风的端倪。
炼丹实践加深了人们对药物知识的积累和理解。在大量的实践中，人们对于作为炼丹原料的各类矿石药药性的认识也日益加深。虽然内服丹药所导致的慢性中毒事件频发，但作为外科应用的话，其疗效仍然为医家所肯定。如雄黄有攻毒、杀虫之效，可用于疮疡、湿疹疥癣、蛇虫咬伤。又如丹砂虽然具有一定毒性，但医药中却可用来清心安神，清热解毒，用于心神不宁及惊风、癫狂等证。
炼丹术还促进了化学，特别是制药化学的发展。炼丹的实践使炼丹家接触到种种化学现象，从而认识到物质之间可以用人工的方法互相转变。比如《抱朴子》中记载的“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂”，就是硫化汞受热分解出水银，水银和硫磺不断加热又变成硫化汞的现象。这些知识后来传到欧洲，对近世化学的发展起到了一定作用。像著名的科技史专家李约瑟便曾说过：“整个化学最重要的根源之一（即使不是唯一重要的根源），是地地道道从中国传出去的。”
外丹术
外丹术是中国古代化学的原始形态，它萌芽于春秋战国时期，形成于秦汉时代。而后在东汉末被道教吸收并入，并在唐代达到鼎盛状态。《雷公炮炙论)是我国第一部制药学专著，诞生于隋末唐初，重订于唐末，其受道教外丹术影响比较明显。体现在将外丹禁忌，外丹操作诸如水飞、研磨、六一泥固济法、伏火法、关法、煿法等，外丹器皿诸如瓷瓶子、瓷合子、瓷锅子、铛、筛罗、乳钵等移入炮制操作，并借用草木药炼丹的方法，将草木药作为辅料炮制药物。它是中药制药学发展到一定历史阶段的产物。
外丹术包括了黄白术，也就是炼金术。最早是通过炼制铅、汞等药物来制作长生不老的丹药。开始称作金丹，后来为了与内丹相区别，而称为外丹。
另外，道家外丹也可指“虚空中清灵之气”，陈撄宁先生云：“外界资助，当然不可少，却是在虚空中寻求。”“修仙者，贵在收积虚空中清灵之气于身中，然后将吾人之神与此气配合而修养之，为时既久，则神气打成一片，而大丹始成。”李道纯云：“外阴阳往来，则外药也。内坎离辐辏，乃内药也。”《天仙正理》认为内药、外药皆原本先天祖气，所谓外药，是指“祖气从生身时，虽隐藏于丹田，却有向外发生之时，即取此发生于外者，复返还于内，是以虽从内生，却从外来，故谓之外药。”所谓内药，是指采外药炼成还丹大药，“全不著于外，只动于发生之地，因其不离于内，故谓内药。”。“外药为生而后采，内药为采而后生，实止此一气而已。”
外丹也可指道家法术如符箓、雷法等。(未完待续)